參與美國宇航局下一次的火星探測任務的科學家說,在火星上發現古代生命跡象比在地球上發現更容易。 # G; c/ R5 v) M. z% K3 e+ @+ U
一個六輪機器人將於2021年降落在這個紅色星球上,其具體目的是找出過去生物存在過的證據。它將從可能有39億年曆史的岩石中尋找線索。 * {" m8 U' M @8 M$ X8 l
研究人員表示,尋找地球上39億年前的生命是非常艱難的,但是在火星上可能有更好的保存條件。 6 F" e7 O3 c' f/ h: n5 f6 l
這歸結於地球的動態過程,岩石被不斷地攪動和回收,因此生命的痕跡會被消除。但紅色星球在其曆史的早期就停止了這個過程。 3 l% v2 Q- y* I( ?, ^
“例如,我們不相信火星有地球曆史上經常經曆的板塊漂移過程,”美國宇航局在加州的噴氣推進實驗室(JPL)的Ken Willford說。
. u4 @! M$ v* w% |) ~
“大部分地球的岩石記錄已經被海洋地殼下的運動所摧毀。並且,即使是留在地表的岩石也會受到加熱和擠壓,這些情況在火星上是沒有的。” ; I2 H8 | T9 n1 G6 P" b8 w, x J
“所以說,很可能火星上的老岩石比新岩石保存得更好,”他告訴BBC新聞。 
Jezero隕石坑顯示了過去水活動軌道的強有力證據 # K9 @+ w3 t4 P/ n) q
新的火星車將被投放在近火星赤道的叫作Jezero的隕石坑附近,衛星觀測表明那裏曾經有一個深湖。
: z5 O4 v. j/ f* d
科學家們希望,如果微生物生活在這個水體或者周圍,那麼它們存在的跡象將保留在沉積物中。如今,沉積物可以輕易地被鑽探。 & z3 C9 R9 U% A" D% s7 S
其中一個關鍵的目標將是碳酸鹽沉積物,它們似乎與古湖的河岸線相似。 8 l+ B' E Z7 u4 |% [" `0 V6 h
“碳酸鹽是一種從水中沉澱出來的礦物質。這個過程的真正偉大之處在於,當它們沉澱出來時,它們會結合水中的所有物質。因此,生活在那裏的一切都可以被保存在礦物中,”來自印第安納州的普渡大學的Briony Horgan解釋道。 3 h8 J+ K% J. h% Q: V" D7 r
理想的情況是火星車偶然發現看起來像疊層石的構造,這些構造是由微生物建造的碳酸鹽穹頂結構。 ' V5 D9 j6 ?5 w0 O
火星車將沿著河岸線選擇最可能的地點鑽取樣品,並將這些樣品裝在一個罐子裏,然後留在地面上以便以後來取。
8 r z: A) M- N# L
美國宇航局及其在歐洲的同行Esa目前正在策劃在20世紀30年代早期一起取回火星車的40個樣品。 $ |: G. ]( ^$ b( S( }3 d7 [6 H" q+ y% G
Williford和Horgan博士正在華盛頓舉行的美國地球物理聯盟(AGU)秋季會議上討論火星車的前景。這是地球和太空科學家們最大的年度聚會。 
新款火星車是按照2012年登陸火星的好奇號機器人的的設計模板設計的
5 |# z" w5 Q% Y6 g- G8 _1 t4 E
這輛車將是2012年降落在Gale隕石坑的好奇號的近似副本。
% F* k/ q( q& W! d% J3 E6 u+ w
它將使用相同的“天空起重機(Skycrane)”技術,這項技術使之前的機器具有非常高的投放精度。另外,這次火星車還添加了一個重要的附加功能。工程師們開發了一種稱為地形相對導航(Terrain-Relative Navigation)的動態地圖繪製係統,該係統將為著落帶來更高的準確性。 ( h# {+ _$ V, A/ T. S4 C
該任務的首席科學家Ken Farley告訴AGU會議,目前已經計劃好了火星車著陸後的路線。 # D3 f' e2 @) c; p3 Z- C$ k
該機器人將配備一個複雜的導航係統,使其能夠自主地計算出兩個點之間最好、最直接的路線。 " h. F" o# Y8 ~, q- E
這應該會大大加快到達不同目標的速度。“在良好的地形條件下,我們每天將行使超過100米,”Farley博士告訴BBC新聞。 |